Que ce soit en aviation militaire, commerciale ou légère, l’altimètre est l’un des instruments les plus importants de tout l’avionique. Il permet, en interprétant la pression atmosphérique, de calculer l’altitude de l’appareil. Cet instrument convertit simplement la pression en distance mesurée généralement en pieds. Cependant, il y a plusieurs façon de régler un altimètre et ne pas connaître ces configurations peut être un sources d’incidents, ou d’accidents si la faute est grave. Il est donc important pour les pilotes de comprendre ce que sont les configurations QNH, QFE et standards, mais aussi comment utiliser son altimètre dans quelles circonstances.
Avant de voler, il faut régler son altimètre. La première configuration, la QFE, sera l’altitude par rapport à l’aérodrome où à été configuré l’instrument, c’est-à-dire que le zéro sera l’altitude de l’aéroport. C’est donc la configuration la plus simple et la plus rapide. Dans la configuration QNH, le zéro est l’altitude de la mer.
Néanmoins, il ne faut pas oublier que l’altimètre se base sur la pression atmosphérique, calculée en hPa (hectopascal). Or, la pression n’est pas toujours la même à différents endroits à la même altitude. Par exemple, si un avion a réglé son altimètre en QNH alors qu’il était dans une dépression, il n’aura pas la même altitude sur son altimètre qu’un avion qui a réglé son instrument en étant dans un anticyclone tout en étant à la même altitude réelle.
Par conséquent, si l’altimètre est réglé sur un aéroport à une heure précise, il peut être mal réglé plus tard car la pression a changé. Il faut donc veiller à ce que l’altitude donnée par l’instrument reste correct.
Pour régler ce problème, il existe un troisième calage, le standard, qui consiste à prendre comme zéro un isobare. Ce calage ne renseignant pas sur les obstacles du sol, il est utilisé après avoir pris de l’altitude. Une surface isobare est une surface où la pression atmosphérique est la même en tout point.
Il est donc important de ne pas confondre ces différentes configurations d’altimètre. En 2004, un F-16 s’est écrasé lors d’un meeting aérien. Le pilote avait confondu QNH et QFE alors qu’il voulait faire un split S. Il a pu s’éjecter. Il faut donc retenir que QNH, c’est l’altitude par rapport à la mer et QFE, c’est par rapport à l’aérodrome. Les altimètre pouvant ne pas donner la bonne altitude en raison des différentes pressions atmosphérique, le calage standard est utilisé après avoir pris de l’altitude et est basé sur une surface isobare.